痛みや心地よさに影響!?　私たちの生活に関わるTRPチャネル

トウガラシを食べると口の中が熱くなるのは……

TRPチャネルの発見は1997年。意外と最近のことです。それまで私たちが温度や痛みを感じる仕組みは明らかになっていませんでした。生命に大きく関わる生体メカニズムの解明は、発見時からすでにノーベル賞の呼び声が高く、当時、David Julius（デイヴィッド・ジュリアス）氏のもとで研究をしていた生理学研究所^※２の富永真琴教授は、今回の受賞について「本当にうれしく思います。やっとこの日が来たという感じですね」と話します。

きっかけは、「トウガラシを食べると口の中が熱くなるのはなぜか」。私たちの体は43℃以上の熱を「痛い！」と感じることがわかっていましたが、なぜそう感じるのかはわかっていませんでした。トウガラシのカプサイシンと43℃以上の熱は、ともに私たちの体の細胞にある同じTRPV1（ブイワン）という痛みを引き起こすセンサーに反応して「痛い！」と感じることがわかったのです。

TRPチャネルで痛みを軽減。心地よさも追求できる

以来、人間だけでなく動物のTRPチャネルとそのメカニズムが次々と解明されるようになり、その一方でTRPチャネルは温度だけでなく、ミントやワサビ、ユーカリなどさまざまな成分や酸などの刺激に反応して熱さや涼しさを感じたり、痛みを引き起こしたり抑えたりすることも徐々にわかってきています。

「特定の成分をTRPチャネルに反応させ、痛みを軽減したり、快適さを得ることができる可能性があり、副作用のない鎮痛薬などの研究開発だけでなく、たとえば、目や頭皮に滲みない化粧品の開発などさまざまな分野への応用が期待できます」と富永教授。TRPチャネルの発見には、たとえ環境が変化しても私たちがより安全に快適に生きるためのヒントが隠されているのかもしれません。